Autrefois vantée pour ses propriétés isolantes et ignifuges exceptionnelles, l’amiante a connu une histoire complexe marquée par son utilisation généralisée et la découverte progressive de ses effets nocifs sur la santé humaine. Ce minéral fibreux a joué un rôle crucial dans de nombreux secteurs industriels, au Québec et ailleurs, avant que ses dangers ne soient pleinement reconnus et réglementés.
Les débuts de l’utilisation de l’amiante au Québec
Au Québec, l’exploitation de l’amiante a commencé dans les années 1870, avec une production qui a rapidement atteint des niveaux significatifs au 20ᵉ siècle. La région de Thetford Mines et d’Asbestos est devenue célèbre pour ses vastes gisements d’amiante, alimentant une industrie qui employait des milliers de travailleurs et exportait des quantités importantes à travers le monde.
La reconnaissance des risques pour la santé au Québec
Tout comme ailleurs, les premiers signes des dangers de l’amiante pour la santé des travailleurs ont commencé à émerger au Québec dès le début du 20ᵉ siècle. Les maladies pulmonaires graves, telles que l’asbestose, ont été signalées parmi les mineurs et les travailleurs des usines d’amiante. Cependant, ce n’est que dans les années 1960 et 1970 que des études approfondies ont confirmé le lien entre l’exposition à l’amiante et des cancers mortels, notamment le mésothéliome.
Réponse réglementaire et interdictions au Québec
Au Canada et au Québec, une série de régulations ont été progressivement mises en place pour limiter l’utilisation de l’amiante. En 1979, le Québec a adopté le Code de sécurité pour les mines d’amiante, introduisant des normes plus strictes pour protéger la santé des travailleurs. En 2012, le gouvernement fédéral canadien a finalement interdit l’amiante et les produits contenant de l’amiante, mettant ainsi fin à l’industrie de l’amiante au pays.
La situation actuelle au Québec et les précautions à prendre
Malgré l’interdiction de l’amiante, le défi persiste dans la gestion sécuritaire des matériaux contenant de l’amiante encore présents dans les bâtiments et infrastructures existants. Le Québec continue de faire face à des défis liés à la gestion sécuritaire de l’amiante, notamment dans les opérations de démolition et de rénovation.
Protéger la santé des travailleurs et du public continue d’être une mission cruciale pour les autorités québécoises et canadiennes, soulignant l’importance de la vigilance et de la régulation dans la protection de l’environnement et de la santé publique.